清朝乾隆53 年（1788 ），工部衙門被大火燒光，工部尚書金士松親自監工，督造新的工部衙門。紀曉嵐此時正在軍機處供職。這天，議事過後，大家閑聊天。一位說 ：「這工部 ，所主皆水利工程之事 ，不妨稱為水部。」另一位說：「其實早有人稱水部了。有趣的是，水可以滅火，火也可以燒掉水部，也是因果相報了。」紀曉嵐說 ：「我這裡有個出句，請各位大人對。」待緩緩說出后，眾人誰也對不上。原來是一副嵌金木水火土五行的對子：

水部火災，金司空大興土木

司空，本來是漢代官制，與司徒、司馬合稱「三公 」，清代常稱工部尚書為司空。因此，出句所說的，全是實事，對句也不能虛構 。眾人無言以對，齊向紀曉嵐拱手說 ：「願聞下聯。」其實，紀曉嵐也正想不出答案。正巧，挑簾進來一位內閣中書 。此人是南方人，長得身高體壯，常說自己長得像北方人。紀曉嵐一擊掌說「有了 」，走到中書面前，拍拍他的肩膀說 ：「正在對句，只好借你一用，請不要在意。」於是，他吟出下聯：

（）（）（）（），中書令什麼（）（）

上下聯猶如天造地設，很快流傳開來。