哈里在大英博物館工作，與同事蘭斯同住在艾得爾街九號公寓的四樓。三天前的夜晚，他從那所公寓的緊急階梯摔下死了。警察僅僅作為事故處理，大偵探福爾摩斯總覺得不正常，想將事件的真相調查清楚。
經過調查同屋的蘭斯得知，哈里患有火災恐怖症。那天夜晚，他好像做夢失火了。半夜一點左右，他突然跳起，叫喊道：「失火了！失火了！」從房間里跑出來，穿過走廊，想從緊急階梯下樓時摔了下來。
死者的姐姐介紹說，她弟弟是近視眼，平時必須戴眼鏡。以前他也曾做夢起火，迷迷糊糊起來，尤其是孩童時期常常就這樣，即使睡得熟，一聞到暖爐的煙味，就反射般跳起來。不過，他只是從床上起來感到害怕，一旦知道在做夢，又馬上安心地睡了。像這次跑出房間，穿過走廊，想從緊急階梯逃走的事，過於反常，一定有什麼原因。她還補充說，與她弟弟同屋的蘭斯是個非常精明的青年，他是弟弟的情敵。她懷疑蘭斯為了消滅情敵，把她弟弟從緊急階梯上推了下來。
福爾摩斯在現場發現，哈里住的公寓在一條小巷裡，是幢四層樓的舊建築。緊急階梯設在外面。三樓的木頭扶手已損壞，哈里大概就是從那裡摔下去的。
公寓管理人過來，講敘了當時的情景：「哈里倒在這裡，頸骨折斷，當即死亡。他摔在雨水裡。當時大雨傾盆，睡衣上沾滿了泥。一邊的眼鏡片也摔破了，滾在泥水中。」
福爾摩斯檢查完蘭斯的物品，沒發現什麼可疑的東西。
經詢問，住在對面房間的大學生，看見了哈里的背影，他一邊高叫失火了，一邊狂奔。那個學生通宵學習，聽見哈里的叫喊大吃一驚，趕快跑到走廊里看。他證實，蘭斯穿著睡衣從自己的房間里出來，好像沒完全清醒。他隨後和學生一起追了過去，但為時已晚，哈里在緊急階梯上一失足，摔了下來。看來似乎可以否定他殺的可能。
整理桌子抽屜時，發現了手帕包著的眼鏡，有一隻鏡片已摔碎。福爾摩斯拿起眼鏡，對著窗戶的光亮看了看，鏡片拭擦得非常乾淨。
福爾摩斯想了想，他熟練地將另一塊鏡片取下，把眼鏡的圓框放到水裡。奇怪的事發生了，水變得有些紅。大概這正是福爾摩斯所預料的，他浮起得意的微笑。
「謎解開了。哈里不是死於夢遊症的事故，而是死於謀殺。罪犯就是蘭斯。他雖然沒有直接把哈里從緊急階梯上推下，但他巧妙地利用了他的火災恐怖症，把哈里害死了！」
請你想想，使水變紅的東西是什麼呢？蘭斯使的什麼詭計呢？