明朝萬曆年間，社會動蕩不安，加上天災不斷，民間時興修廟堂、拜神仙，就連當時的皇帝也對興建寺廟很感興趣。
話說甘州府太平村有一個小孩叫何生，從小就乖巧懂事。六歲這年的一天，正在外玩耍的小何生被人叫回家，說他媽媽上弔死了。何生回家一看，只見媽媽直挺挺地躺在地上，鄰居們都在抹眼淚。要說這孩子命真苦，一年前他父親撇下他們孤兒寡母，生病死了。如今他母親也不明不白地離開人世。正當大家都在為小何生的生活擔心時，原來雇他父親做長工的李員外主動收養了他。這李員外只有一個女兒，跟何生一樣大。他看何生天資聰明，便在夫人的勸說下出錢供小何生上私塾讀書，打算以後將他招為上門女婿，將來好給自己養老送終。
一轉眼，何生已經十八歲了。這年春天，何生告別全家去京城趕考。這天，他在一片荒灘草地上休息，聽見一陣動物的叫聲，尋聲過去一看，一隻野兔被捕獵的夾子夾住了。何生知道貧苦百姓一年到頭也吃不到葷腥，只能靠捕些野物改善生活。但是，他看著正在掙扎的野兔，何生心軟了，便將野兔放走了。之後，何生從乾糧袋裡面拿出一條蒸熟的大鹹魚放在夾子上，便接著趕路了。
考試很快結束了。這天,何生所住的客棧門廳前突然鑼鼓喧天。原來，何生考中了第一甲第一名，朝廷派人來接他去見當今皇上呢。
來到朝堂之上，皇帝一見何生相貌堂堂，立刻就喜歡上了。皇上有一個心愛的公主，便想將公主許配給何生，於是大手一揮將何生定為駙馬。這等好事,是多少王公貴族的子弟夢寐以求的，可何生跪倒在地，說:「承蒙皇上聖恩，今生無以為報，但招為駙馬，恕難從命。」
何生此話一出，不僅皇上震驚，滿朝文武大臣也面面相覷。皇上的臉紅一陣白一陣，如此忤逆，該當何罪？皇上高高舉起的手又輕輕放下了，他看了一眼跪在地上的何生，問:「難道說你已有妻室，但朕不介意，你休了她也就是了。」何生連叩三首:「皇上有所不知，我雖然沒有妻室，但早已與李員外的女兒定下婚約。」「什麼李員外?難道說朕還比不上一個員外!」皇上拉下了臉。何生便把自小沒爹沒娘，李員外將他養大成人的事說了，最後他說:「李員外養育我十幾年，我和他家小姐青梅竹馬，如今我雖考取功名，但不能忘本。狀元郎可以不當，負心郎卻絕對不能做!」
皇上愣了，何生此一番話，入情入理。可一國之君，怎能容下小小書生的反對？遂了何生之意,皇帝的臉往哪兒擱？得想一個兩全其美的辦法，既能保住自己的顏面，又能留下這個人才。想到此，皇上眼珠一轉，來了主意……
皇帝說:「何生，朕要考考你的真才實學，朕出一個上聯，你若對上，朕便同意你的請求，若對不上，就別怪朕不客氣了。」何生一聽，只得遵旨。「朕的上聯是:『東啟明，西長庚，南箕北斗，朕乃眾星主。』」皇上說完，得意地捋了捋鬍子。
滿朝文武大臣都為何生捏了一把汗，何生眨了幾下眼，朗朗說道:「皇上,獻醜了，我的下聯是:『春牡丹，夏芍藥，秋菊冬梅，___________。』」
何生的下聯對得妙，萬曆皇帝不由得拍手連聲叫好，滿朝文武也齊聲喝彩，可皇上的「好」字剛出口，何生連叩三首:「謝主隆恩。」萬曆皇帝先是一驚，繼而明白了，皇帝「金口玉言」，何生為自己「爭」了個第三名，雖說不是狀元郎，但能跟李家小姐成婚他就心滿意足了。而皇上呢，看何生著實聰明，就讓他在翰林院做事。