过去，人们一直认为感冒是因为天气变化及穿衣保温不当引起的，直至近几十年来电子显微镜的出现，医学家才看清楚引起感冒的是比细菌还要小得多的病毒。迄今为止，医学家已发现能引发感冒的病毒有200多种，其中主要有五类病毒：鼻病毒、冠冕病毒、腺病毒、柯萨奇病毒、埃可病毒。约有30％的感冒是由鼻病毒引起，鼻病毒的形状是正20面体，直径约30毫微米。此病毒在春、夏、秋三季最活跃。若手指沾了这种病毒而用手指挖鼻子，或经鼻子吸入这种病毒，它们就会在鼻黏膜细胞立足繁殖，抵抗力低者就会发病。有15%—20％的感冒是冠冕病毒类中的4种冠冕病毒引起的，在电子显微镜下可见冠冕病毒形如日冕，因而得名。冬季患感冒，多由此类病毒引起。腺病毒因最初是由腺体中分离出来，故而得名，冬末和初春的感冒多因此病毒作祟。柯萨奇病毒因最初是在美国柯萨奇市分离出来而得名。埃可病毒的名字是英文“人体肠细胞病变的孤儿病毒”一词的缩写。这两类病毒是“夏天型”，能使感染者发高烧和剧咳。
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