朊病毒是結構異常的蛋白，能迫使正常蛋白呈現相同的錯誤摺疊形狀而像傳染病一樣在組織中傳播。這是繼認識到細菌、病毒、支原體等微生物可以引發疾病後，人類又發現的另一種引發疾病的病原體。因此，如果想要成功開發出有效的治療方法，需要針對（靶向）有活性的朊病毒而不是已經死亡的斑塊和纏結物中的大量蛋白。

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