梅格雷警长到一个偏僻的小村子里去处理一个案件。村里有一对老姐妹，姐姐叫安梅丽，妹妹叫玛格丽特。两人相依为命，靠开一家小店为生。日子过得非常节俭，有一点积蓄。妹妹玛格丽特年轻时曾嫁过人，生了一个儿子叫马尔赛。后来，她的丈夫不知去向，马尔赛却长成为一个十足的无赖。
一天早上，邻居发现老姐妹家中遭到了抢劫，安梅丽在窗前倒在血泊中。人事不省，玛格丽特在床上，由于被刀伤要害，已死于非命。
当地警察在人中发现一把菜刀，刀把已被炉火烧掉，查不到指纹。尽管这样，警察还是把疑点集中在马尔赛的身上，因为他有谋财害命的杀人动机，他有行为不端的杀人基础，他还留下了杀人的证据，在玛洛丽特的床上发现了他悼下的一粒扣子。所以当即将他拘留起来。
梅格雷警长接到案情报告以后，赶到了这个小村子。在拘留所里讯问了马尔赛，马尔赛供词是：他在那天傍晚去了母亲那里，先活剥了一只兔子吃了解馋，再将一件衣服脱给母亲，让她将扣子缝好。母亲在缝衣服时，叫他打开抽屉，拿出一只皮包，清理皮包中的票证和现款。他办好这些事后就回家了。后来听说两个老人一死一伤，他也感到非常惊讶。
“你姨母待你怎样？当时她在于什么？”梅格雷问。
“姨母一直嫌弃我的，当时她也在场，不断用白眼看着我。”马尔赛说。
梅格雷到了现常安梅丽浑身包扎着纱市躺在床上，僵直得就像死人一般，只有两只眼睛注视着梅格雷的一举一动。那只旧皮包还在地上，上面明显地留着马尔赛的指纹，里面的票证丢散在外，一些重要的借据、3万法郎现款却不见了。桌上有一支蜡烛，从残留的烛泪看，这支蜡烛昨晚曾使用过。
察看了现场后，梅格雷脑子里很快产生了一系列的疑问，如果马尔赛是凶手的话，他烧掉刀把以消除指纹，为什么皮包上的指纹不加以消除？再说，他傍晚来时。还不需要照明，就是需要照明，屋里有灯也不需要点蜡浊，那么是谁点的蜡烛，为何要点蜡烛？
梅格雷拿着那支蜡烛，寻索着蜡烛流下的烛泪。他来到了连通房间的贮藏室。在那里的一只木桶上，发现了一滴烛泪。这只木桶是一只用完了存货的油桶，全密封性质，只留下一个倒袖的小洞。难道木桶中有什么奥妙？但他联想到失落的3万元法郎的现钞和部分重要借据，就一切了然在胸了。