约翰、保罗和洛克三个人是纽约的一家颇负盛名的珠宝公司的合股人。去年1月，他们一同飞往佛罗里达州，在约翰的别墅度假。
一天下午，约翰带着保罗——一位不谙水性的钓鱼爱好者，乘坐游艇出海钓鱼，而洛克这位鸟类爱好者则情愿留在别墅。约翰是载着保罗的尸体回来的。他说保罗在船舷探出身子钓鱼，因风浪大船颠簸，失去重心而落水，待他赶快捞起时，保罗已经淹死了。而洛克则说，他坐在别墅后院乘凉，发现一只稀有的桔红色小鸟飞过，他便兴致勃勃地追踪小鸟来到前院，用望远镜观察那只鸟在高大的棕榈树上筑巢，说来凑巧，他的望远镜无意中对准了海面，只见约翰与保罗在游艇上扭打成一团，约翰猛地把保罗的头按入水中。
验尸报告证明保罗的确死于溺水。但在法庭上，约翰的辩解与洛克的证词互相矛盾。法官去拜访名探圣弗朗，请他帮助解开疑团。圣弗朗说：“洛克的证词是假的。”
为什么？
梅格雷警长到一个偏僻的小村子里去处理一个案件。村里有一对老姐妹，姐姐叫安梅丽，妹妹叫玛格丽特。两人相依为命，靠开一家小店为生。日子过得非常节俭，有一点积蓄。妹妹玛格丽特年轻时曾嫁过人，生了一个儿子叫马尔赛。后来，她的丈夫不知去向，马尔赛却长成为一个十足的无赖。
一天早上，邻居发现老姐妹家中遭到了抢劫，安梅丽在窗前倒在血泊中。人事不省，玛格丽特在床上，由于被刀伤要害，已死于非命。
当地警察在人中发现一把菜刀，刀把已被炉火烧掉，查不到指纹。尽管这样，警察还是把疑点集中在马尔赛的身上，因为他有谋财害命的杀人动机，他有行为不端的杀人基础，他还留下了杀人的证据，在玛洛丽特的床上发现了他悼下的一粒扣子。所以当即将他拘留起来。
梅格雷警长接到案情报告以后，赶到了这个小村子。在拘留所里讯问了马尔赛，马尔赛供词是：他在那天傍晚去了母亲那里，先活剥了一只兔子吃了解馋，再将一件衣服脱给母亲，让她将扣子缝好。母亲在缝衣服时，叫他打开抽屉，拿出一只皮包，清理皮包中的票证和现款。他办好这些事后就回家了。后来听说两个老人一死一伤，他也感到非常惊讶。
“你姨母待你怎样？当时她在于什么？”梅格雷问。
“姨母一直嫌弃我的，当时她也在场，不断用白眼看着我。”马尔赛说。
梅格雷到了现常安梅丽浑身包扎着纱市躺在床上，僵直得就像死人一般，只有两只眼睛注视着梅格雷的一举一动。那只旧皮包还在地上，上面明显地留着马尔赛的指纹，里面的票证丢散在外，一些重要的借据、3万法郎现款却不见了。桌上有一支蜡烛，从残留的烛泪看，这支蜡烛昨晚曾使用过。
察看了现场后，梅格雷脑子里很快产生了一系列的疑问，如果马尔赛是凶手的话，他烧掉刀把以消除指纹，为什么皮包上的指纹不加以消除？再说，他傍晚来时。还不需要照明，就是需要照明，屋里有灯也不需要点蜡浊，那么是谁点的蜡烛，为何要点蜡烛？
梅格雷拿着那支蜡烛，寻索着蜡烛流下的烛泪。他来到了连通房间的贮藏室。在那里的一只木桶上，发现了一滴烛泪。这只木桶是一只用完了存货的油桶，全密封性质，只留下一个倒袖的小洞。难道木桶中有什么奥妙？但他联想到失落的3万元法郎的现钞和部分重要借据，就一切了然在胸了。
周一上午，环球宾馆服务小姐欲进1501套房打扫卫生，她反复按门铃通知客人，可客人台商卓先生一直没有应答。服务小姐请来保安一同开门入内，发现卓先生已死在床上。
刑警、法医勘查现场，初步认定卓先生是在睡眠中因心力衰竭而死亡，死前卓先生曾大量饮酒并服下安眠药。从服务小姐处了解到，卓先生患有严重失眠症，每天睡前均服用安眠药。从卓先生公司同事处了解到，卓先生无心脏病史，死前晚上曾赴一医生朋友的生日酒会。
警察到医生家调查，医生坦陈昨晚与卓先生一起在饭店饮酒，但不是什么生日酒会，而是朋友小酌。卓先生服用的安眠药也是他提供的。警察问不出什么线索正欲离去时，却发现医生的妻子听说卓先生死讯时神情异常。于是警察展开秘密的侦查，终于发现医生的妻子是卓先生的情人，而医生也已察觉他们的奸情。再访问卓先生公司同事，同事证明亲耳听到卓先生与医生通电话时，是说去赴生日酒会。
这“生日”酒会有什么阴谋?
女盗梅姑从芝加哥美术馆轻而易举地盗出一张世界名画，驱车上了高速公路向东逃往纽约。 进了纽约州后，在汽车餐馆吃了点儿东西，没想到却在那儿碰上了团侦探。 “哟，真是有缘千里来相会呀，没想到又在这儿相见了，是驾车旅行吧。”团侦探凑到同一张桌上搭讪。 “是的。刚好……。哎呀，怎么都这个时间啦。对不起，我失陪了。”梅姑看了看手表，慌忙起身要走。团侦探一把抓住她的手腕拦住了她。 “那件事不是已经干完了吗，还是不必那么急着走吧。” “啊，你指什么？”梅姑心里惦记着放在汽车后备箱里盗来的画，可表面依然故作镇静。 “刚刚电视新闻里说，昨天夜里芝加哥美术馆的一张名画被盗，难道那不是你的拿手好戏吗？我不是警察，你老实跟我说。”团侦探盯着梅姑的脸，笑呵呵地说。“你这是什么话！我这一个星期根本就没离开过纽约。” “装傻也没用，你去过芝加哥，你手上的表已经告我了。”团侦探直截了当地挑明了。 那么，理由何在？
在一天早上，酒吧的服务员来上班的时候，他们听到顶楼传来了呼叫声。一个服务员奔到顶楼，发现领班的腰部束了一根绳子被吊在顶梁上。这个领班对服务员说："快点把我放下来，去叫警察，我们被抢劫了。"这个领班把经过情形告诉了警察："昨夜酒吧停止营业以后，我正准备关门，有两个强盗冲了进来，把钱全抢去了。然后把我带到顶楼，用绳子将我吊在梁上。"警察对他说的话并没有怀疑，因为顶楼房里空无一人，他无法把自己吊在那么高的梁上，地上没有可以垫脚的东西。有一部梯子曾被盗贼用过，但它却放在门外。可是，警察发现，这个领班被吊位置的地面有些潮湿。没过多长时间，警察就查出了这个领班就是偷盗的人。想一想，没有别人的帮助，这个领班是如何把自己吊在顶梁上的？
一天上午，探长尼罗·沃尔夫派助手古德温去拍摄某社会名流的妻子与情人在“汽车旅馆”幽会的现场照片，以作为物证。到吃晚饭时还不见回来。沃尔夫焦急地等待着，不知不觉已经喝了许多杯啤酒，好不容易才把古德温等回来。
“你怎么这么晚才回来?是不是躲到哪儿偷懒去啦?” “我怎么会偷懒呢。回来的路上，我突然牙痛起来，就去看了牙科大夫。作了X光检查，说是牙龈化脓了。” “你的牙怎么样我管不着，我关心的是你去拍摄的照片怎么样了?” “请放心，我已拍下了那决定性的一瞬间。有了这些照片，到判决离婚时，我们的委托人一定能胜诉。”古德温非常自信地说道，同时，小心地从上衣口袋里拿出那架像打火机一样大小的超小型照相机。
“很好，马上冲洗，因为一小时后委托人就要来取这些照片的。”沃尔夫催促道。古德温立即到暗室去冲洗胶卷，但令人不可思议是，胶卷已经全部曝了光，底片上一片空白。
“混蛋! 。‘决定性的瞬间’在哪儿?怎么向委托人交代呢?”沃尔夫怒不可遏。
古德温困惑不解，瞠目结舌，好一会，才咕哝着:“这……真是邪门……”。“要你这样的蠢材当助手，我这名探的牌子早晚有一天得砸了。”沃尔夫奚落了古德温几句，然后道出了胶卷曝光的真相。
曝光的原因是什么呢？
