約翰、保羅和洛克三個人是紐約的一家頗負盛名的珠寶公司的合股人。去年1月，他們一同飛往佛羅里達州，在約翰的別墅度假。
一天下午，約翰帶著保羅——一位不諳水性的釣魚愛好者，乘坐遊艇出海釣魚，而洛克這位鳥類愛好者則情願留在別墅。約翰是載著保羅的屍體回來的。他說保羅在船舷探出身子釣魚，因風浪大船顛簸，失去重心而落水，待他趕快撈起時，保羅已經淹死了。而洛克則說，他坐在別墅後院乘涼，發現一隻稀有的桔紅色小鳥飛過，他便興緻勃勃地追蹤小鳥來到前院，用望遠鏡觀察那隻鳥在高大的棕櫚樹上築巢，說來湊巧，他的望遠鏡無意中對準了海面，只見約翰與保羅在遊艇上扭打成一團，約翰猛地把保羅的頭按入水中。
驗屍報告證明保羅的確死於溺水。但在法庭上，約翰的辯解與洛克的證詞互相矛盾。法官去拜訪名探聖弗朗，請他幫助解開疑團。聖弗朗說：「洛克的證詞是假的。」
為什麼？
梅格雷警長到一個偏僻的小村子里去處理一個案件。村裡有一對老姐妹，姐姐叫安梅麗，妹妹叫瑪格麗特。兩人相依為命，靠開一家小店為生。日子過得非常節儉，有一點積蓄。妹妹瑪格麗特年輕時曾嫁過人，生了一個兒子叫馬爾賽。後來，她的丈夫不知去向，馬爾賽卻長成為一個十足的無賴。
一天早上，鄰居發現老姐妹家中遭到了搶劫，安梅麗在窗前倒在血泊中。人事不省，瑪格麗特在床上，由於被刀傷要害，已死於非命。
當地警察在人中發現一把菜刀，刀把已被爐火燒掉，查不到指紋。儘管這樣，警察還是把疑點集中在馬爾賽的身上，因為他有謀財害命的殺人動機，他有行為不端的殺人基礎，他還留下了殺人的證據，在瑪洛麗特的床上發現了他悼下的一粒扣子。所以當即將他拘留起來。
梅格雷警長接到案情報告以後，趕到了這個小村子。在拘留所里訊問了馬爾賽，馬爾賽供詞是：他在那天傍晚去了母親那裡，先活剝了一隻兔子吃了解饞，再將一件衣服脫給母親，讓她將扣子縫好。母親在縫衣服時，叫他打開抽屜，拿出一隻皮包，清理皮包中的票證和現款。他辦好這些事後就回家了。後來聽說兩個老人一死一傷，他也感到非常驚訝。
「你姨母待你怎樣？當時她在於什麼？」梅格雷問。
「姨母一直嫌棄我的，當時她也在場，不斷用白眼看著我。」馬爾賽說。
梅格雷到了現常安梅麗渾身包紮著紗市躺在床上，僵直得就像死人一般，只有兩隻眼睛注視著梅格雷的一舉一動。那隻舊皮包還在地上，上面明顯地留著馬爾賽的指紋，裡面的票證丟散在外，一些重要的借據、3萬法郎現款卻不見了。桌上有一支蠟燭，從殘留的燭淚看，這支蠟燭昨晚曾使用過。
察看了現場后，梅格雷腦子裡很快產生了一系列的疑問，如果馬爾賽是兇手的話，他燒掉刀把以消除指紋，為什麼皮包上的指紋不加以消除？再說，他傍晚來時。還不需要照明，就是需要照明，屋裡有燈也不需要點蠟濁，那麼是誰點的蠟燭，為何要點蠟燭？
梅格雷拿著那支蠟燭，尋索著蠟燭流下的燭淚。他來到了連通房間的貯藏室。在那裡的一隻木桶上，發現了一滴燭淚。這隻木桶是一隻用完了存貨的油桶，全密封性質，只留下一個倒袖的小洞。難道木桶中有什麼奧妙？但他聯想到失落的3萬元法郎的現鈔和部分重要借據，就一切瞭然在胸了。
周一上午，環球賓館服務小姐欲進1501套房打掃衛生，她反覆按門鈴通知客人，可客人台商卓先生一直沒有應答。服務小姐請來保安一同開門入內，發現卓先生已死在床上。
刑警、法醫勘查現場，初步認定卓先生是在睡眠中因心力衰竭而死亡，死前卓先生曾大量飲酒並服下安眠藥。從服務小姐處了解到，卓先生患有嚴重失眠症，每天睡前均服用安眠藥。從卓先生公司同事處了解到，卓先生無心臟病史，死前晚上曾赴一醫生朋友的生日酒會。
警察到醫生家調查，醫生坦陳昨晚與卓先生一起在飯店飲酒，但不是什麼生日酒會，而是朋友小酌。卓先生服用的安眠藥也是他提供的。警察問不出什麼線索正欲離去時，卻發現醫生的妻子聽說卓先生死訊時神情異常。於是警察展開秘密的偵查，終於發現醫生的妻子是卓先生的情人，而醫生也已察覺他們的姦情。再訪問卓先生公司同事，同事證明親耳聽到卓先生與醫生通電話時，是說去赴生日酒會。
這「生日」酒會有什麼陰謀?
女盜梅姑從芝加哥美術館輕而易舉地盜出一張世界名畫，驅車上了高速公路向東逃往紐約。 進了紐約州后，在汽車餐館吃了點兒東西，沒想到卻在那兒碰上了團偵探。 「喲，真是有緣千里來相會呀，沒想到又在這兒相見了，是駕車旅行吧。」團偵探湊到同一張桌上搭訕。 「是的。剛好……。哎呀，怎麼都這個時間啦。對不起，我失陪了。」梅姑看了看手錶，慌忙起身要走。團偵探一把抓住她的手腕攔住了她。 「那件事不是已經幹完了嗎，還是不必那麼急著走吧。」 「啊，你指什麼？」梅姑心裡惦記著放在汽車後備箱里盜來的畫，可表面依然故作鎮靜。 「剛剛電視新聞里說，昨天夜裡芝加哥美術館的一張名畫被盜，難道那不是你的拿手好戲嗎？我不是警察，你老實跟我說。」團偵探盯著梅姑的臉，笑呵呵地說。「你這是什麼話！我這一個星期根本就沒離開過紐約。」 「裝傻也沒用，你去過芝加哥，你手上的表已經告我了。」團偵探直截了當地挑明了。 那麼，理由何在？
在一天早上，酒吧的服務員來上班的時候，他們聽到頂樓傳來了呼叫聲。一個服務員奔到頂樓，發現領班的腰部束了一根繩子被吊在頂樑上。這個領班對服務員說："快點把我放下來，去叫警察，我們被搶劫了。"這個領班把經過情形告訴了警察："昨夜酒吧停止營業以後，我正準備關門，有兩個強盜沖了進來，把錢全搶去了。然後把我帶到頂樓，用繩子將我吊在樑上。"警察對他說的話並沒有懷疑，因為頂樓房裡空無一人，他無法把自己吊在那麼高的樑上，地上沒有可以墊腳的東西。有一部梯子曾被盜賊用過，但它卻放在門外。可是，警察發現，這個領班被吊位置的地面有些潮濕。沒過多長時間，警察就查出了這個領班就是偷盜的人。想一想，沒有別人的幫助，這個領班是如何把自己吊在頂樑上的？
一天上午，探長尼羅·沃爾夫派助手古德溫去拍攝某社會名流的妻子與情人在「汽車旅館」幽會的現場照片，以作為物證。到吃晚飯時還不見回來。沃爾夫焦急地等待著，不知不覺已經喝了許多杯啤酒，好不容易才把古德溫等回來。
「你怎麼這麼晚才回來?是不是躲到哪兒偷懶去啦?」 「我怎麼會偷懶呢。回來的路上，我突然牙痛起來，就去看了牙科大夫。作了X光檢查，說是牙齦化膿了。」 「你的牙怎麼樣我管不著，我關心的是你去拍攝的照片怎麼樣了?」 「請放心，我已拍下了那決定性的一瞬間。有了這些照片，到判決離婚時，我們的委託人一定能勝訴。」古德溫非常自信地說道，同時，小心地從上衣口袋裡拿出那架像打火機一樣大小的超小型照相機。
「很好，馬上沖洗，因為一小時后委託人就要來取這些照片的。」沃爾夫催促道。古德溫立即到暗室去沖洗膠捲，但令人不可思議是，膠捲已經全部曝了光，底片上一片空白。
「混蛋! 。『決定性的瞬間』在哪兒?怎麼向委託人交代呢?」沃爾夫怒不可遏。
古德溫困惑不解，瞠目結舌，好一會，才咕噥著:「這……真是邪門……」。「要你這樣的蠢材當助手，我這名探的牌子早晚有一天得砸了。」沃爾夫奚落了古德溫幾句，然後道出了膠捲曝光的真相。
曝光的原因是什麼呢？
