有十個青年到一家飯館取餐。人到齊了,端上來第一道菜。這時候卻引起了如何排列席位的爭論。有的主張以年齡為序,也有人堅持應該按照高矮個來就座……議論紛紛,莫衷一是。菜都涼了,亂鬨哄的還沒坐下來。
這時候,站在旁邊的一個老侍者說話了:
「小夥子們,你們不要爭了,請坐下來,聽我說一句。」
大家不知道他要發表什麼高見,就隨便坐下等他的下文。
「假設你們裡面有一位,把現在入座的情況記下來,誰挨著誰要記準確。明天你們再來吃午飯時,按著另一個次序排列,後天再來,再按一個新的次序入席。這樣,每天都按不同的次序入座。等你們十個人的次序都變換完了,再不會有新的開始,我可以每天免費供應你們最好的午餐,你們要什麼飯菜,上什麼飯菜。」
「真的嗎?你說話算不算數?」青年人被老侍者新鮮而慷慨的建議激動了。
「說話不算數,到時候你們把我的舌頭割下來。還可以告到法庭,罰我把每月工資的9/10拿出來,給你們買酒喝。「
「好一言為定!」青年們懷著一種勝利的情緒開始就餐。
吃完飯,大家決定每天中午到這裡來用午餐。由一個人作記錄,自覺按照不同的次序入座,好爭取早一點享受到免費午餐的樂趣。
一連吃了幾個月,新的次序仍然層出不窮。這使滿懷希望的青年不免有些掃興。因為他們原來想,吃一兩個月,就可以享受到免費午餐了。
後來,有一個青年把這件事告訴給了中學時候的老師。老師禁不住哈哈笑起來,說:「這麼簡單的帳都算不過來,還想去沾便宜。你們是等不到這頓免費午餐了。」
「我們吃十年二十年,還能等不到嗎?」
那麼,到底要多少年才能等到呢?
在一個家庭裡面有5口人,平時到周末的時候,這家人總是會去一家高檔飯店吃飯。吃了幾次,這家人就提議讓老闆給他們點優惠,免費送他們一餐。
聰明的老闆想了想,說道:「你們這一家人也算是這裡的常客,只要你們每人每次都換一下位子,直到你們5個人的排列次序沒有重複的時候為止。到那一天之後,別說免費給你們送一餐,送10餐都行。怎麼樣?」
那麼,這家人要在這個飯店吃多長時間飯才能讓老闆免費送10餐呢?
(註:桌子並非圓桌,所以abcde與bcdea這樣可旋轉而得的序列不算同一種排列)