清朝乾隆53 年(1788 ),工部衙門被大火燒光,工部尚書金士松親自監工,督造新的工部衙門。紀曉嵐此時正在軍機處供職。這天,議事過後,大家閑聊天。一位說 :「這工部 ,所主皆水利工程之事 ,不妨稱為水部。」另一位說:「其實早有人稱水部了。有趣的是,水可以滅火,火也可以燒掉水部,也是因果相報了。」紀曉嵐說 :「我這裡有個出句,請各位大人對。」待緩緩說出后,眾人誰也對不上。原來是一副嵌金木水火土五行的對子:
水部火災,金司空大興土木
司空,本來是漢代官制,與司徒、司馬合稱「三公 」,清代常稱工部尚書為司空。因此,出句所說的,全是實事,對句也不能虛構 。眾人無言以對,齊向紀曉嵐拱手說 :「願聞下聯。」其實,紀曉嵐也正想不出答案。正巧,挑簾進來一位內閣中書 。此人是南方人,長得身高體壯,常說自己長得像北方人。紀曉嵐一擊掌說「有了 」,走到中書面前,拍拍他的肩膀說 :「正在對句,只好借你一用,請不要在意。」於是,他吟出下聯:
()()()(),中書令什麼()()
上下聯猶如天造地設,很快流傳開來。