这是发生在美国西部开拓时代的荒原故事。
在德克萨斯的荒原上,一列由十几辆带篷马车组成的车队正在缓缓行进。这是一队寻找肥沃土地的拓荒农民。火红的夕阳正在向地平线下落,一望无际的荒原像一口深沉的井,每个人心里都空得可怕,而饥饿也不约而同地侵袭着他们。“歇歇吧。”有人提议说。
“不行,这一带常有土匪出没,太危险了。再走一会儿前面有守备队的城堡,会比较安全。”
听了头儿的话,大篷车队又接着向前走。天色完全暗下来,明月升了起来。“快看,有城堡!”有人惊喜地喊道。
在明月映照的地平线上,依稀可见矗立着一座高大的城堡。里面静悄悄的,没有一丝灯光。“等等!”头儿从马上用望远镜眺望,见城堡高耸的旗杆上有军旗在夜风中飘动。“快掉头!”头儿断然命令道。
人群一阵哗动,有人不满地问:“为什么,不是你说的让我们到这儿来吗?”
“城堡已经被土匪袭击了,再不走就来不及了。”
问:头儿是依据什么做出这一判断的呢?
在樱花开放的一个寒冷春夜。江户(现在的东京)最有名的侦探银次刚准备出门去澡堂,手下的八九郎慌慌张张地跑来说:“头儿,有一个男人,很象通缉令上的罪犯,正在三岛街的荞麦面馆里喝酒。”
八九郎说着,从怀里掏出一张画像给银次看。这是官府上月发下的通缉令。上面画的是一个名叫三太的扒手。
“没搞错吧?”
“右眼外眼角有黑痣,跟画上的一模一样。”
“好,去看看。”
银次匆匆整装,带上捕棍,急忙赶往三岛街。正是吃晚饭的时候,荞麦面馆长寿庵里客人混杂拥挤。
“头儿,就是那家伙。”顺着八九郎悄悄指的方向望过去,只见角落的座位上,一个背对着他们的三十岁左右的男人,正在吃面,旁边放着三个酒壶,大概酒已喝完了。
银次走上前,把捕棍往那男人肩上一放,正在吃面的男人突然肩头一震,他慢慢放下筷子抬起头。这人的确酷似通缉令上的罪犯。
“对不起,可以跟我到看守所去一下吗?”
“找我干什么?”那男人很沉着。
“别装蒜,你就是扒手三太,放老实点。”八九郎把通缉令的画像摆到他面前,狠狠地训斥道。
“哪儿的活……偶然相象啊,我叫幸吉,是卖妇女化妆用品的行商。”
“住所在哪里?”
“佐贺城。前几天,我也曾被误认作通缉令上的犯人,没想到又遇上麻烦......”幸吉苦笑着说。
这时,面馆送饭的伙计伸助从厨房出来,帮他说话:“头儿,幸吉是我的娃娃朋友,决不是通缉的坏人,他常常经商顺道来这里。
银次没有轻信伸助的话。幸吉太象罪犯了,不能放过他。另外,把捕棍放到他肩上刹那间的反应,银次便直感有问题。
“不管怎样,请到看守所去吧。”
他把幸吉带走了。走到半道,伸助也赶来,他担心地问:“他没事吧?”
在八九郎的驱赶下,伸助只好垂头丧气回去了。
幸吉被带进了三岛街的看守所。因为不是在偷盗现场被捕,检查他的随身物品,没一件定罪的证据。
“我马上就去佐贺调查你的身份,晚些时候回来。很遗憾,今晚就请你住这里。”银次说。
幸吉嘲讽地回答道:“如果能解除对我的怀疑,很高兴住一夜。”行商的男人,镇定自若。看守所有一间三铺席大小的牢房。进入牢房之前,银次连幸吉的兜裆布都解开了仔细检查。手巧的小偷,只要有根细钉,就能轻而易举地打开牢房的锁。所携物品一概没收,穿的衣服和带子全经过认真检查。八九郎连幸吉的发髻都没放过。
“头儿,什么都没有。”
“好,把幸古关到里面去。”
幸吉被关进牢房,银次关上门用荷包锁锁上。
这里,一般都由看守看管。恰巧这天晚上,他为遇到不幸的亲戚守灵去了。因此由八九郎替他值班。
第二天一早,八九郎慌慌张张跑到银次家:“头儿,不好了.”
“发生了什么事?一大早就吵吵嚷嚷的。”
“幸吉逃跑了.”
“什么?逃跑了......什么时候?”
“今天早上,我一醒来,发现牢房空了。所以......头儿,实在对不起。”八九郎低头谢罪.
“走,去看看。”银次赶到三岛街的牢房一看,牢门开了,打开的荷包锁掉在地上,锁上还插着钥匙。
“喂,八九郎,这把钥匙是怎么回事?”银次从锁上拔下钥匙。
钥匙约一寸长,是用旧钥匙锉制的牢门钥匙。
“幸吉这家伙,用这把钥匙打开锁逃跑了。”八九郎说。
银次非常奇怪:“可是,他从哪里搞到手的呢?”
昨晚把幸吉关人牢房前,已脱光衣服认真检查过,他绝对带不进牢房的钥匙。而且,他也不会事先预料到要被银次抓住,关押在这间牢房里,他不可能事先准备好这间牢房的钥匙。
“八九郎,你的备用钥匙在哪里?”
“带在身上,昨晚睡觉时还裹在了腰带里。”八九郎从怀里掏出带着木扎的钥匙给银次看。
银次把两把钥匙一比,八九郎的钥匙有两寸长。
“幸吉究竟从什么地方搞到这把牢门的钥匙呢?”八九郎愁眉苦脸的问。
“哎,这个大碗和竹皮是什么?”在牢房角上,银次发现荞麦面碗和沾着饭粒的竹皮。
“昨天给幸吉送来的。”
“谁送的?”
“长寿庵的伸助......一碗荞麦面和两个饭团,用竹皮包着拿来的。”
“你怎么不检查这些东西,就让他交给幸吉呢?也许饭团和荞麦面里藏着牢房的钥匙。每次订饭都由长寿庵送,瞅着看守的空子,印上牢房钥匙的模型,复制一把非常简单。”
“头儿,我不会那么粗心,送来的东西,我在交给幸吉前,都作了彻底的检查。饭团全掰碎了,荞麦面也用筷子搅过。就连汤底下也都检查过了,那些东西里怎么也藏不了牢房的钥匙。八九郎说。”
“也许当时伸助靠近牢房,亲手交给了幸吉吧?”
“怎么会呢?我一直监视着,一步也没让他接近牢房。”
“此外,还有谁来过牢房吗?”
“不,什么人都没有。”
“你一次也没出去过?”
“对,一次也没有。”
“睡觉时,窗户关严了吗?”
“关好了,从外面肯定钻不进人来帮助幸吉逃跑。”
“尽管这样,今天早上你起床时,幸吉早已逃跑了……”
“真没脸见人。”八九郎结缩肩膀,矮了一截。
“看来,还是伸助值得怀疑,一定是他瞒过你眼睛,把牢门钥匙交给了幸吉。”银次说着,把装面的大碗和竹皮拿在手上想了一阵:“对,我知道了,是伸助这家伙用巧妙的诡计,把钥匙交给了幸吉。八九郎,马上把伸助抓来.”
“是。”八九郎立即赶到长寿庵,但送饭的伸助和幸吉已一起逃跑了,他们是同伙。
那么,根据银次的推理,伸助怎样把钥匙交给幸吉的呢?