这是发生在美国西部开拓时代的荒原故事。
在德克萨斯的荒原上，一列由十几辆带篷马车组成的车队正在缓缓行进。这是一队寻找肥沃土地的拓荒农民。火红的夕阳正在向地平线下落，一望无际的荒原像一口深沉的井，每个人心里都空得可怕，而饥饿也不约而同地侵袭着他们。“歇歇吧。”有人提议说。
“不行，这一带常有土匪出没，太危险了。再走一会儿前面有守备队的城堡，会比较安全。”
听了头儿的话，大篷车队又接着向前走。天色完全暗下来，明月升了起来。“快看，有城堡！”有人惊喜地喊道。
在明月映照的地平线上，依稀可见矗立着一座高大的城堡。里面静悄悄的，没有一丝灯光。“等等！”头儿从马上用望远镜眺望，见城堡高耸的旗杆上有军旗在夜风中飘动。“快掉头！”头儿断然命令道。
人群一阵哗动，有人不满地问：“为什么，不是你说的让我们到这儿来吗？”
“城堡已经被土匪袭击了，再不走就来不及了。”
问：头儿是依据什么做出这一判断的呢？
在樱花开放的一个寒冷春夜。江户（现在的东京）最有名的侦探银次刚准备出门去澡堂，手下的八九郎慌慌张张地跑来说：“头儿，有一个男人，很象通缉令上的罪犯，正在三岛街的荞麦面馆里喝酒。”
八九郎说着，从怀里掏出一张画像给银次看。这是官府上月发下的通缉令。上面画的是一个名叫三太的扒手。
“没搞错吧？”
“右眼外眼角有黑痣，跟画上的一模一样。”
“好，去看看。”
银次匆匆整装，带上捕棍，急忙赶往三岛街。正是吃晚饭的时候，荞麦面馆长寿庵里客人混杂拥挤。
“头儿，就是那家伙。”顺着八九郎悄悄指的方向望过去，只见角落的座位上，一个背对着他们的三十岁左右的男人，正在吃面，旁边放着三个酒壶，大概酒已喝完了。
银次走上前，把捕棍往那男人肩上一放，正在吃面的男人突然肩头一震，他慢慢放下筷子抬起头。这人的确酷似通缉令上的罪犯。
“对不起，可以跟我到看守所去一下吗？”
“找我干什么？”那男人很沉着。
“别装蒜，你就是扒手三太，放老实点。”八九郎把通缉令的画像摆到他面前，狠狠地训斥道。
“哪儿的活……偶然相象啊，我叫幸吉，是卖妇女化妆用品的行商。”
“住所在哪里？”
“佐贺城。前几天，我也曾被误认作通缉令上的犯人，没想到又遇上麻烦......”幸吉苦笑着说。
这时，面馆送饭的伙计伸助从厨房出来，帮他说话：“头儿，幸吉是我的娃娃朋友，决不是通缉的坏人，他常常经商顺道来这里。
银次没有轻信伸助的话。幸吉太象罪犯了，不能放过他。另外，把捕棍放到他肩上刹那间的反应，银次便直感有问题。
“不管怎样，请到看守所去吧。”
他把幸吉带走了。走到半道，伸助也赶来，他担心地问：“他没事吧？”
在八九郎的驱赶下，伸助只好垂头丧气回去了。
幸吉被带进了三岛街的看守所。因为不是在偷盗现场被捕，检查他的随身物品，没一件定罪的证据。
“我马上就去佐贺调查你的身份，晚些时候回来。很遗憾，今晚就请你住这里。”银次说。
幸吉嘲讽地回答道：“如果能解除对我的怀疑，很高兴住一夜。”行商的男人，镇定自若。看守所有一间三铺席大小的牢房。进入牢房之前，银次连幸吉的兜裆布都解开了仔细检查。手巧的小偷，只要有根细钉，就能轻而易举地打开牢房的锁。所携物品一概没收，穿的衣服和带子全经过认真检查。八九郎连幸吉的发髻都没放过。
“头儿，什么都没有。”
“好，把幸古关到里面去。”
幸吉被关进牢房，银次关上门用荷包锁锁上。
这里，一般都由看守看管。恰巧这天晚上，他为遇到不幸的亲戚守灵去了。因此由八九郎替他值班。
第二天一早，八九郎慌慌张张跑到银次家：“头儿，不好了．”
“发生了什么事？一大早就吵吵嚷嚷的。”
“幸吉逃跑了．”
“什么？逃跑了......什么时候？”
“今天早上，我一醒来，发现牢房空了。所以......头儿，实在对不起。”八九郎低头谢罪．
“走，去看看。”银次赶到三岛街的牢房一看，牢门开了，打开的荷包锁掉在地上，锁上还插着钥匙。
“喂，八九郎，这把钥匙是怎么回事？”银次从锁上拔下钥匙。
钥匙约一寸长，是用旧钥匙锉制的牢门钥匙。
“幸吉这家伙，用这把钥匙打开锁逃跑了。”八九郎说。
银次非常奇怪：“可是，他从哪里搞到手的呢？”
昨晚把幸吉关人牢房前，已脱光衣服认真检查过，他绝对带不进牢房的钥匙。而且，他也不会事先预料到要被银次抓住，关押在这间牢房里，他不可能事先准备好这间牢房的钥匙。
“八九郎，你的备用钥匙在哪里？”
“带在身上，昨晚睡觉时还裹在了腰带里。”八九郎从怀里掏出带着木扎的钥匙给银次看。
银次把两把钥匙一比，八九郎的钥匙有两寸长。
“幸吉究竟从什么地方搞到这把牢门的钥匙呢？”八九郎愁眉苦脸的问。
“哎，这个大碗和竹皮是什么？”在牢房角上，银次发现荞麦面碗和沾着饭粒的竹皮。
“昨天给幸吉送来的。”
“谁送的？”
“长寿庵的伸助......一碗荞麦面和两个饭团，用竹皮包着拿来的。”
“你怎么不检查这些东西，就让他交给幸吉呢？也许饭团和荞麦面里藏着牢房的钥匙。每次订饭都由长寿庵送，瞅着看守的空子，印上牢房钥匙的模型，复制一把非常简单。”
“头儿，我不会那么粗心，送来的东西，我在交给幸吉前，都作了彻底的检查。饭团全掰碎了，荞麦面也用筷子搅过。就连汤底下也都检查过了，那些东西里怎么也藏不了牢房的钥匙。八九郎说。”
“也许当时伸助靠近牢房，亲手交给了幸吉吧？”
“怎么会呢？我一直监视着，一步也没让他接近牢房。”
“此外，还有谁来过牢房吗？”
“不，什么人都没有。”
“你一次也没出去过？”
“对，一次也没有。”
“睡觉时，窗户关严了吗？”
“关好了，从外面肯定钻不进人来帮助幸吉逃跑。”
“尽管这样，今天早上你起床时，幸吉早已逃跑了……”
“真没脸见人。”八九郎结缩肩膀，矮了一截。
“看来，还是伸助值得怀疑，一定是他瞒过你眼睛，把牢门钥匙交给了幸吉。”银次说着，把装面的大碗和竹皮拿在手上想了一阵：“对，我知道了，是伸助这家伙用巧妙的诡计，把钥匙交给了幸吉。八九郎，马上把伸助抓来．”
“是。”八九郎立即赶到长寿庵，但送饭的伸助和幸吉已一起逃跑了，他们是同伙。
那么，根据银次的推理，伸助怎样把钥匙交给幸吉的呢?
