這是發生在美國西部開拓時代的荒原故事。
在德克薩斯的荒原上，一列由十幾輛帶篷馬車組成的車隊正在緩緩行進。這是一隊尋找肥沃土地的拓荒農民。火紅的夕陽正在向地平線下落，一望無際的荒原像一口深沉的井，每個人心裡都空得可怕，而飢餓也不約而同地侵襲著他們。「歇歇吧。」有人提議說。
「不行，這一帶常有土匪出沒，太危險了。再走一會兒前面有守備隊的城堡，會比較安全。」
聽了頭兒的話，大篷車隊又接著向前走。天色完全暗下來，明月升了起來。「快看，有城堡！」有人驚喜地喊道。
在明月映照的地平線上，依稀可見矗立著一座高大的城堡。裡面靜悄悄的，沒有一絲燈光。「等等！」頭兒從馬上用望遠鏡眺望，見城堡高聳的旗杆上有軍旗在夜風中飄動。「快掉頭！」頭兒斷然命令道。
人群一陣嘩動，有人不滿地問：「為什麼，不是你說的讓我們到這兒來嗎？」
「城堡已經被土匪襲擊了，再不走就來不及了。」
問：頭兒是依據什麼做出這一判斷的呢？
在櫻花開放的一個寒冷春夜。江戶（現在的東京）最有名的偵探銀次剛準備出門去澡堂，手下的八九郎慌慌張張地跑來說：「頭兒，有一個男人，很象通緝令上的罪犯，正在三島街的蕎麥麵館里喝酒。」
八九郎說著，從懷裡掏出一張畫像給銀次看。這是官府上月發下的通緝令。上面畫的是一個名叫三太的扒手。
「沒搞錯吧？」
「右眼外眼角有黑痣，跟畫上的一模一樣。」
「好，去看看。」
銀次匆匆整裝，帶上捕棍，急忙趕往三島街。正是吃晚飯的時候，蕎麥麵館長壽庵里客人混雜擁擠。
「頭兒，就是那傢伙。」順著八九郎悄悄指的方向望過去，只見角落的座位上，一個背對著他們的三十歲左右的男人，正在吃面，旁邊放著三個酒壺，大概酒已喝完了。
銀次走上前，把捕棍往那男人肩上一放，正在吃面的男人突然肩頭一震，他慢慢放下筷子抬起頭。這人的確酷似通緝令上的罪犯。
「對不起，可以跟我到看守所去一下嗎？」
「找我幹什麼？」那男人很沉著。
「別裝蒜，你就是扒手三太，放老實點。」八九郎把通緝令的畫像擺到他面前，狠狠地訓斥道。
「哪兒的活……偶然相象啊，我叫幸吉，是賣婦女化妝用品的行商。」
「住所在哪裡？」
「佐賀城。前幾天，我也曾被誤認作通緝令上的犯人，沒想到又遇上麻煩......」幸吉苦笑著說。
這時，麵館送飯的夥計伸助從廚房出來，幫他說話：「頭兒，幸吉是我的娃娃朋友，決不是通緝的壞人，他常常經商順道來這裡。
銀次沒有輕信伸助的話。幸吉太象罪犯了，不能放過他。另外，把捕棍放到他肩上剎那間的反應，銀次便直感有問題。
「不管怎樣，請到看守所去吧。」
他把幸吉帶走了。走到半道，伸助也趕來，他擔心地問：「他沒事吧？」
在八九郎的驅趕下，伸助只好垂頭喪氣回去了。
幸吉被帶進了三島街的看守所。因為不是在偷盜現場被捕，檢查他的隨身物品，沒一件定罪的證據。
「我馬上就去佐賀調查你的身份，晚些時候回來。很遺憾，今晚就請你住這裡。」銀次說。
幸吉嘲諷地回答道：「如果能解除對我的懷疑，很高興住一夜。」行商的男人，鎮定自若。看守所有一間三鋪席大小的牢房。進入牢房之前，銀次連幸吉的兜襠布都解開了仔細檢查。手巧的小偷，只要有根細釘，就能輕而易舉地打開牢房的鎖。所攜物品一概沒收，穿的衣服和帶子全經過認真檢查。八九郎連幸吉的髮髻都沒放過。
「頭兒，什麼都沒有。」
「好，把幸古關到裡面去。」
幸吉被關進牢房，銀次關上門用荷包鎖鎖上。
這裡，一般都由看守看管。恰巧這天晚上，他為遇到不幸的親戚守靈去了。因此由八九郎替他值班。
第二天一早，八九郎慌慌張張跑到銀次家：「頭兒，不好了．」
「發生了什麼事？一大早就吵吵嚷嚷的。」
「幸吉逃跑了．」
「什麼？逃跑了......什麼時候？」
「今天早上，我一醒來，發現牢房空了。所以......頭兒，實在對不起。」八九郎低頭謝罪．
「走，去看看。」銀次趕到三島街的牢房一看，牢門開了，打開的荷包鎖掉在地上，鎖上還插著鑰匙。
「喂，八九郎，這把鑰匙是怎麼回事？」銀次從鎖上拔下鑰匙。
鑰匙約一寸長，是用舊鑰匙銼制的牢門鑰匙。
「幸吉這傢伙，用這把鑰匙打開鎖逃跑了。」八九郎說。
銀次非常奇怪：「可是，他從哪裡搞到手的呢？」
昨晚把幸吉關人牢房前，已脫光衣服認真檢查過，他絕對帶不進牢房的鑰匙。而且，他也不會事先預料到要被銀次抓住，關押在這間牢房裡，他不可能事先準備好這間牢房的鑰匙。
「八九郎，你的備用鑰匙在哪裡？」
「帶在身上，昨晚睡覺時還裹在了腰帶里。」八九郎從懷裡掏出帶著木扎的鑰匙給銀次看。
銀次把兩把鑰匙一比，八九郎的鑰匙有兩寸長。
「幸吉究竟從什麼地方搞到這把牢門的鑰匙呢？」八九郎愁眉苦臉的問。
「哎，這個大碗和竹皮是什麼？」在牢房角上，銀次發現蕎麥麵碗和沾著飯粒的竹皮。
「昨天給幸吉送來的。」
「誰送的？」
「長壽庵的伸助......一碗蕎麥麵和兩個飯糰，用竹皮包著拿來的。」
「你怎麼不檢查這些東西，就讓他交給幸吉呢？也許飯糰和蕎麥麵里藏著牢房的鑰匙。每次訂飯都由長壽庵送，瞅著看守的空子，印上牢房鑰匙的模型，複製一把非常簡單。」
「頭兒，我不會那麼粗心，送來的東西，我在交給幸吉前，都作了徹底的檢查。飯糰全掰碎了，蕎麥麵也用筷子攪過。就連湯底下也都檢查過了，那些東西里怎麼也藏不了牢房的鑰匙。八九郎說。」
「也許當時伸助靠近牢房，親手交給了幸吉吧？」
「怎麼會呢？我一直監視著，一步也沒讓他接近牢房。」
「此外，還有誰來過牢房嗎？」
「不，什麼人都沒有。」
「你一次也沒出去過？」
「對，一次也沒有。」
「睡覺時，窗戶關嚴了嗎？」
「關好了，從外面肯定鑽不進人來幫助幸吉逃跑。」
「儘管這樣，今天早上你起床時，幸吉早已逃跑了……」
「真沒臉見人。」八九郎結縮肩膀，矮了一截。
「看來，還是伸助值得懷疑，一定是他瞞過你眼睛，把牢門鑰匙交給了幸吉。」銀次說著，把裝面的大碗和竹皮拿在手上想了一陣：「對，我知道了，是伸助這傢伙用巧妙的詭計，把鑰匙交給了幸吉。八九郎，馬上把伸助抓來．」
「是。」八九郎立即趕到長壽庵，但送飯的伸助和幸吉已一起逃跑了，他們是同夥。
那麼，根據銀次的推理，伸助怎樣把鑰匙交給幸吉的呢?
