人们常常请一位宫廷哲学家证明事物如何如何,有一次一位贵族跟他打赌,要他证明:所有的乌鸦都是黑的。
这位哲学家认识到,要证明这一点,就得查遍全世界的乌鸦,包括过去的,现在的,最好还包括未来的乌鸦,查明它们都是黑的,可是这样做要花费很长很长的时间。于是他灵机一动想出另一个办法,就是看看不黑的鸟当中有没有乌鸦。
他指示他的助手去办这件事。但问题是,即使他们查出了乌鸦都是黑的,仍有可能冒出一只乌鸦是别的颜色,例如绿色的。
哲学家决心把这一问题硬闯过去,想好了一番话来证明所有的乌鸦都是黑的。他对聚集在宫前的一群人说:“尊敬的先生们和女士们,答案很简单,我们给乌鸦下的定义就是它是黑的,因此,倘若说有一只乌鸦是绿的,那么它根本不是乌鸦,尽管它各种特征与乌鸦相同,但颜色不同,只是一只绿鸟而已。根据定义来说,它不可能是乌鸦。所以,所有的乌鸦的确都是黑的!”
人们纷纷鼓掌,但就在这时宫廷乌鸦管理员走过来,双手捧着一只难看的、病快快的鸟。
这位管理员说:“可是这只乌鸦本是黑的,只是因病暂时羽毛变绿,这怎么说呢?”